تخطط وكالة ناسا لإنشاء مرصد العوالم الصالحة للسكن (HWO)، والذي سيجرى مسح لأجواء الكواكب خارج النظام الشمسي بحثًا عن علامات تدل على وجود حياة، وعُقدت ورشة عمل في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا (Caltech) حول التكنولوجيا التي يمكن استخدامها في المشروع.
تقدر وكالة ناسا أن هناك عدة مليارات من الكواكب بحجم الأرض قد تكون صالحة للسكن، حيث تتوفر على درجات حرارة تسمح بوجود الماء السائل. ومن المعروف أن هناك مناطق صالحة للسكن في مجرة درب التبانة وحدها.
بالإضافة إلى ذلك، يعمل العلماء على تحديد العلامات التي قد تشير إلى وجود حياة خارج النظام الشمسي. يهدف المشروع إلى استكشاف الغلاف الجوي للكواكب الخارجية للبحث عن الأكسجين والميثان والماء والمواد الكيميائية الأخرى التي تشير إلى وجود الحياة.
تم اقتراح HWO لأول مرة كأولوية من خلال المسح العقدي لعلم الفلك والفيزياء الفلكية 2020 (Astro2020). سيكون للمرصد دور رئيسي في تحقيقات الفيزياء الفلكية إلى جانب البحث عن علامات الحياة خارج النظام الشمسي ومساعدة العلماء في فهم الأنظمة الكونية.
رغم أن إطلاق المهمة مخطط له في الثلاثينات أو الأربعينات من القرن الحالي، فإن التكنولوجيا المتقدمة التي ستستخدمها يمكن أن تساعد في تقليل التكاليف لاحقًا. بالإضافة إلى ذلك، ستستفيد HWO من قدرته على حجب وهج النجوم المحيطة بالكواكب الخارجية، مما سيمكنه من إجراء تحقيقات عميقة في غلافها الجوي.
تهدف وكالة ناسا إلى توسيع معرفتنا بالكون والبحث عن علامات الحياة خارج النظام الشمسي، وسيساعد مرصد العوالم الصالحة للسكن في تحقيق هذا الهدف المهم.
